祭灶即祭祀灶神。灶神是我国早在先秦时期普遍信仰的神，那时先民们就把灶神列为国家祀典中的祭神之一。据《礼记·祭法》记载：“王为群姓立七祀：曰司命，曰中溜，曰国门，曰国行，曰泰厉，曰户，曰灶。”由此可见，古人非常重视祭灶，其风俗由来已久，五千多年来上至宫廷下至民宅的千门万户祭祀尊奉礼拜灶神则已成风。

　　翻阅史料可以发现，从战国时期至魏晋南北朝，灶神的名称发生了三次变化。战国时期称为灶君，如《战国策·赵策》记“梦见灶君”；至唐朝称为灶王，如唐朝李廓《镜听词》记“匣中取镜辞灶王，罗衣掩尽明月光”；再到魏晋时期称为司命，如东汉郑玄注《礼记·祭法》记载：“小神居人之间，司察小过，作谴告者尔。”从这个变化过程可以看出，灶神由君而王，表明其职司的扩大与地位的上升。而再由王至司命，表明是其神格的新变化，人的寿命长短完全由灶神掌握着。

　　“腊月二十三，灶王爷要升天。”这是在民间经常流传的一句歌谣。古人认为灶神自上一年的除夕以来就一直留在家中，到了腊月二十三这天要升天到玉帝那儿报告情况。祭灶就是送灶神上天言事，让灶神替人间说说好话，祈求来年风调雨顺、五谷丰登、人丁兴旺。如果灶神在玉帝面前乱说或者“打小报告”，上天就会给那户人家以惩罚。由此可见，对一家人来说，灶神的汇报实在具有重大的利害关系。可以说，灶神有着决定人之祸福的权威，是得罪不起的，如果得罪了就会灾祸临头，甚至要折寿。据东晋道教理论家、著名炼丹家和医药学家葛洪著的《抱朴子·内篇》中记述，罪过大的减寿三百天，罪过小的减一日。

　　当然，灶神并不是想象中那么坏，在文学作品中有保护人性命的记载，如南宋文学家洪迈著的《夷坚志》是一部文言志怪的文集，里面有一篇文章详细描述了灶神庇护平民的故事。该文章讲的是村里有一位富家子弟因不肖被父亲赶出家门，他夜宿在一间牛草料储藏室。半夜忽然遇见一只老虎跳跃扑来，这小子吓得裹身草中汗不敢出、气也不敢喘。正在这个关键时刻，灶神出面救了他。第二天，他仍见虎迹犹存，乱草满地。后来家父怒气渐渐消散，则让儿子回家。儿子把这番遭遇讲给父母听，父母听后吁嘘感叹不已，从此这户人家祭灶更加认真勤谨。

　　为了得到灶神的保佑，古时家家户户的灶间差不多都设有灶神之尊位。灶神龛一般位于锅灶的旁侧，里面供奉灶神像，无神龛者则直接将神像贴于墙壁上。神像上还印有这一年的日历，上书“东厨司命主”“人间监察神”“一家之主”等文字。时至今日在一些信奉灶神的农户灶间似乎隐约还能见到此类情景。这种信仰可见古代的一些文字记载，据《论语·八卦》记：“王孙贾问曰：‘与其媚于奥，宁媚于灶，何谓也。’子曰：‘不然，获罪于天，无所祷也。’”显然，在这段对话中孔子虽然回答的是不能违背天理，但所针对的正是奉承灶神的民俗观念，从中可以看出古人对祭灶是情有独钟的。

　　对于普通人家来说，祭灶仪式一般在腊月二十三的黄昏入夜之时举行，一家人沐浴更衣，身着盛装，到灶间摆上供桌，供上用饴糖和面做成的糖瓜等，同时还供有用篾片扎成的纸马和喂牲口的草料。用饴糖供奉上是让灶神他老人家吃了后甜甜嘴在玉帝面前多说好话，而用马及草料供奉是以备灶神上天代步之用，因为上天途中遥远，饿了的马还有草料可充饥。向设在灶壁里神龛的灶神像敬香，叩头作揖之后在就把纸马连同草料带到院子里点火焚烧。

　　从时间上来说，祭灶其实本身就是有仪式层面的隆重过年的开端，在祭灶之后“年”就越来越近了，过年的气氛越来越浓郁了，一切都进入过年的倒计时。一年忙到头，从祭灶这个时候开始，人们的生活节奏就稍微慢了一些，绝大部分人的生活主旨意向都向年节快乐地奔去，而忙着过年喽！无论古时祭灶的仪式是多么隆重，还是祭灶的信仰是多么执著，发展到如今的现代文明社会，祭灶只不过是一个传统文化的符号而已。(杨治钊)